Ex-congressista da Flórida é preso por investigação na Venezuela

Um ex-congressista de Miami – e ex-colega de quarto do senador Marco Rubio – foi preso pelas autoridades federais na segunda-feira sob a acusação de lavagem de dinheiro e representação de um governo estrangeiro sem registro.

As alegações estão relacionadas a um contrato de consultoria de US$ 50 milhões que David Rivera assinou com o governo socialista da Venezuela. Rivera, um republicano que foi marcado por escândalos que remontam a seus dias no Congresso, de 2011 a 2013, foi preso em Atlanta, de acordo com a Procuradoria dos EUA em Miami.

A acusação de oito acusações alega que Rivera no início do governo Trump fez parte de uma conspiração para fazer lobby em nome da Venezuela para reduzir as tensões com os EUA, resolver uma disputa legal com uma empresa petrolífera dos EUA e acabar com as sanções dos EUA contra a nação sul-americana — tudo sem se registrar como agente estrangeiro.

A acusação alega que, de 2017 a 2018, Rivera e a consultora política de Miami, Esther Nuhfer, tentaram fazer lobby com membros do Congresso e da Casa Branca em nome do presidente venezuelano Nicolás Maduro, informou o New York Times. Ele cita reuniões em Washington, Nova York e Dallas das quais Rivera participou ou tentou marcar para aliados de Maduro com legisladores dos EUA e um importante assessor do ex-presidente Donald Trump.

O governo venezuelano supostamente pagou a Rivera pelo menos US$ 23,75 milhões do contrato de US$ 50 milhões por seus esforços de lobby. Na época em que Rivera foi contratado, o governo de Maduro estava tentando cortejar a Casa Branca de Trump, doando US$ 500.000 para seu comitê inaugural por meio da Citgo.

Mas o esforço de divulgação acabou falhando, pois Trump em 2019 reconheceu o legislador da oposição Juan Guaidó como o líder legítimo da Venezuela e impôs duras sanções ao petróleo da nação da Opep em uma tentativa de derrubar Maduro.

Para esconder a natureza sensível de seu trabalho, os promotores alegam que Rivera se referiu a Maduro em mensagens de bate-papo como o “motorista do ônibus”, um congressista como “Sombrero” e milhões de dólares como “melões”.

Embora nenhuma das autoridades dos EUA seja identificada, evidências em um processo paralelo movido contra Rivera mostram que, enquanto trabalhava para a Venezuela, o ex-congressista manteve contato com Rubio, um amigo de longa data que ajudou a conduzir a política linha-dura do governo Trump contra Maduro.

Antes de ser eleito para o Congresso, Rivera foi um legislador de alto escalão da Flórida, servindo de 2003 a 2010 na Câmara. Durante esse tempo, ele dividiu uma casa em Tallahassee com Rubio, que acabou se tornando o presidente da Câmara da Flórida.

Rivera é acusado de tentar marcar um possível voo e encontro no jato de um empresário pró-Maduro para uma assessora de campanha que se tornou “conselheira” da Casa Branca em 27 de junho de 2017 – no mesmo dia em que a assessora de Trump, Kellyanne Conway, esteve em Miami para um jantar de arrecadação de fundos com os republicanos de Miami, de acordo com a Associated Press.

Ele também supostamente envolveu o deputado Pete Sessions, do Texas, para tentar marcar uma reunião para o ministro das Relações Exteriores da Venezuela com executivos da Exxon, que tinha sede no distrito de Sessions na época. Em julho de 2017, a acusação alega que Rivera escreveu mensagens de texto para o senador dos EUA não identificado antes de uma reunião importante na Casa Branca, dizendo que esperava que o legislador discutisse com Trump um possível acordo para encerrar o interminável conflito político da Venezuela.

“Lembre-se, os EUA devem facilitar, não apenas apoiar, uma solução negociada”, escreveu ele. “Sem vingança, reconciliação.”

Mais de dois anos atrás, descobriu-se que Rivera recebeu o grande contrato de uma afiliada norte-americana da petrolífera estatal venezuelana, enquanto Maduro tentava bajular a Casa Branca de Trump.

A Interamerican Consulting de Rivera foi processada em 2020 pela PDV USA – uma afiliada da Citgo, de propriedade da Venezuela, com sede em Delaware – por não cumprir o contrato que assinou em 2017 por três meses de “consultoria estratégica”.

Embora o contrato de Rivera tenha sido originalmente assinado com uma entidade dos EUA, qualquer trabalho que ele realizasse em nome do governo de Maduro ou interesses comerciais venezuelanos exigia que ele se registrasse como lobista estrangeiro.

Foi algo que os promotores alegam que Rivera reconheceu em outubro de 2017, quando enviou uma mensagem de texto transmitindo o conselho de um advogado para não chegar perto da controladora PDVSA em Caracas e que deixar de ficar longe “seria um escândalo de proporções monumentais”. Três semanas depois, os promotores dizem que ele recebeu um pagamento de US$ 5 milhões da conta da PDVSA no Gazprom Bank na Rússia. Com informações de Fox News.